O Bodhisatta foi, certa vez, um rei. Ele, um príncipe nascido da rainha principal, e o filho do capelão real nasceram no mesmo dia. Os dois meninos cresceram juntos no palácio como amigos muito próximos e foram enviados para Taxila para sua educação. Quando terminaram seus estudos, a dupla vagou pela terra para ter novas experiências e chegou a uma cidade uma semana depois que seu rei havia morrido sem um herdeiro. Eles montaram acampamento no parque real e, na manhã seguinte, caminharam pelas ruas em busca de esmolas. Em uma casa, o Bodhisatta recebeu um assento coberto com um pano branco, enquanto um tapete de lã vermelha foi estendido sobre o assento de seu amigo. O amigo reconheceu isso como um presságio de que o Bodhisatta logo seria feito rei desta cidade e ele próprio seria escolhido como comandante-chefe.
A dupla voltou ao parque e relaxou, com o Bodhisatta tirando um cochilo. Naquele momento, a carruagem real foi enviada para fora do palácio sem um motorista – um método infalível para encontrar alguém com mérito suficiente para ser um grande rei. Quando a carruagem e a multidão de pessoas caminhando atrás dela aproximaram-se do parque, o amigo do Bodhisatta, que queria ser um asceta em vez de um governante, se escondeu. O capelão real mandou os músicos tocarem alto para acordar o Bodhisatta, então se abaixou e ofereceu o trono ao Bodhisatta. O Bodhisatta aceitou a coroa e, após a coroação, feita ali mesmo no parque, esqueceu completamente de seu amigo.
Depois que o Bodhisatta partiu, seu amigo sentou-se e observou uma folha cair de uma árvore. Ele percebeu que seu corpo um dia decairia como a folha; isso abriu sua percepção sobre a impermanência de todas as coisas, e ele tornou-se um Buda privado (aqueles que alcançam a iluminação por conta própria e não ensinam o caminho para outros). Suas roupas e pertences transformaram-se magicamente nos de um asceta e, sentindo alegria por não ter mais renascimento, ele partiu para viver no Himalaia.
Quarenta anos depois, o Bodhisatta lembrou-se de seu amigo e perguntou-se onde ele estava. Ele ofereceu uma recompensa, dada na forma de uma canção — “Mil moedas para quem ver meu amigo tão querido; cem se me derem alguma notícia que ouvirem.” — por qualquer ajuda para encontrá-lo. Uma das dançarinas do rei cantou a canção, e logo o resto do harém também o fez. Então a canção do rei espalhou-se por todo o reino e tanto os moradores da cidade quanto os camponeses a cantavam constantemente. Mas ninguém sabia onde estava o amigo do Bodhisatta.
Uma década depois, o amigo adivinhou que o Bodhisatta queria vê-lo. Ele decidiu convencer seu velho amigo a tornar-se um asceta, pregando-lhe sobre o mal do desejo e a bênção da renúncia. Ele voou para a cidade e sentou-se no parque real, onde ouviu um menino cantando a canção do rei. Ele ensinou ao menino um refrão de resposta e disse-lhe para cantá-lo para o rei e receber sua recompensa.
O menino tomou banho, vestiu suas melhores roupas e foi ao palácio, mas que não cantaria a canção para o rei. Ele disse ao rei para anunciar sua canção ao som de um tambor por toda a cidade e deixar todos virem ouvi-la. O rei concordou. Quando a multidão se reuniu, o rei cantou sua canção, “o rei cantou sua canção, “Mil moedas para quem ver meu amigo tão querido; cem se me derem alguma notícia que ouvirem”, e o menino respondeu com, “Dê-me as mil moedas porque, finalmente, vi com meus próprios olhos seu querido amigo do passado.”
O rei ficou emocionado e correu para o parque real, sentando-se para conversar com seu velho amigo. Ele contou ao rei oito bênçãos da vida ascética, da liberdade à segurança. Ele ia explicar mais, mas o rei o interrompeu, dizendo que estava muito apegado aos prazeres mundanos para desistir deles. Seu amigo respondeu que o rei estava em um caminho para o inferno e explicou com uma parábola. Um corvo tolo viu uma carcaça de elefante flutuando pelo rio Ganges e pensou que era uma casa perfeita, então cavalgou nela, comendo e bebendo o quanto queria. Mas eventualmente a carcaça flutuou para o mar e não havia terra à vista, então o corvo ficou preso e foi comido por uma criatura marinha. Com sua história terminada, o amigo asceta subiu ao céu e voltou para sua casa na montanha.
A parábola convenceu o rei. Ele rapidamente entregou o trono ao seu filho mais velho, e viveu seus dias como um asceta.
Durante a Vida do Buda
Uma vez, o Buda ouviu alguns de seus discípulos discutindo a magnificência de sua Grande Renúncia, que foi o início de seu caminho para a iluminação. Contou-lhes esta história como um exemplo de uma renúncia semelhante em seu passado.
O filho do Bodhisatta era um nascimento anterior do filho do Buda.
Contos Jataka 