O Bodhisatta foi, certa vez, um asceta. O príncipe herdeiro era um homem completamente perverso e violento. Como um grão de areia no olho, ele era odiado e temido por todos. Um dia, enquanto tomava banho no rio, uma tempestade surgiu, e seus servos o jogaram na água para afogá-lo. Ele conseguiu subir para a segurança no topo de um tronco de árvore flutuante, e enquanto descia pelo rio, uma cobra, um rato e um papagaio também se refugiaram no mesmo tronco. À meia-noite, o Bodhisatta ouviu os gritos de socorro do príncipe e pulou no rio, puxando a árvore para a margem. Ele levou o príncipe e os animais para sua casa, deu-lhes frutas e acendeu uma fogueira, aquecendo os animais antes do príncipe, já que eram os mais fracos. Por não ter mostrado respeito por seu nascimento real, o príncipe o odiou.
Alguns dias depois, depois de se recuperarem da provação, os quatro resgatados partiram para casa, cada um prometendo retribuir a gentileza do Bodhisatta, caso ele algum dia pedisse. A cobra e o rato disseram que haviam enterrado ouro em vidas passadas e o levariam aos locais para que ele pudesse desenterrá-lo, e o papagaio disse que seus parentes reuniriam carroças cheias de arroz. Naquele momento, o príncipe de coração corrompido jurou matar o Bodhisatta se o visse novamente; mas escondendo sua intenção, disse que forneceria os quatro requisitos (vestimenta, comida, moradia e medicina).
Algum tempo depois, o Bodhisatta testou os quatro para ver se suas ofertas eram genuínas. Quando visitou os animais, todos os três tentaram lhe dar o que haviam prometido, embora o Bodhisatta não aceitasse seus presentes. Então ele foi para a cidade onde o príncipe agora era rei. Quando viu o Bodhisatta em sua ronda matinal por esmolas, o rei ordenou a seus soldados que o prendessem e desfilassem com ele pela cidade, espancando-o em cada esquina; então, que o levassem para fora da cidade para decapitá-lo e empalá-lo em uma estaca.
Enquanto era espancado, o Bodhisatta não gritou de agonia, apenas repetiu o provérbio: “Um tronco dá uma recompensa melhor que alguns homens.” Alguns transeuntes sábios perguntaram o que ele queria dizer com isso, e o Bodhisatta contou-lhes como havia resgatado o rei deles. Isso encheu o povo de tanta raiva que eles atacaram o rei e o mataram na hora. Eles jogaram seu corpo em uma vala e escolheram o Bodhisatta como seu novo rei. Ele governou com justiça, dando caridade e fazendo boas ações. E por serem criaturas tão gentis, ele trouxe a cobra, o rato e o papagaio para viverem em luxo no palácio.
Durante a Vida do Buda
O príncipe perverso era um nascimento anterior de Devadatta, um discípulo do Buda que se tornou seu inimigo. Quando foi avisado de que Devadatta havia feito planos para matá-lo, o Buda contou aos seus discípulos esta história para que soubessem que Devadatta também havia tentado matá-lo no passado.
A cobra, o rato e o papagaio eram nascimentos anteriores de Sariputta, Moggallana e Ananda, três dos principais discípulos do Buda.
Contos Jataka 