O Bodhisatta foi, certa vez, um cervo dourado e perfeito em todos os sentidos. Um rico comerciante mimou seu filho e nunca lhe ensinou nada útil, então tudo o que ele sabia na vida era cantar, dançar e festejar. Quando seus pais morreram, ele passou seus dias com bêbados, jogadores e outros vagabundos imprudentes e perdeu todo o seu dinheiro. Ele ficou tão endividado que quis acabar com sua vida.
O filho do comerciante convidou seus muitos credores para irem com ele a um local na margem do Rio Ganges, onde ele disse que o tesouro da família estava enterrado. Ele fingiu procurar o esconderijo, depois jogou-se no rio, gritando enquanto a correnteza o arrastava. O Bodhisatta ouviu seus gritos, nadou até o homem, colocou-o em suas costas e o resgatou. O homem ficou com o Bodhisatta, descansando e se recuperando por alguns dias antes de retornar à cidade. Ao se separarem, o Bodhisatta pediu ao homem para nunca contar a outra alma sobre ele, e ele prometeu guardar o segredo.
Na noite anterior ao retorno do homem à cidade, a rainha consorte teve um sonho com um cervo dourado pregando para ela. Ela foi ao rei e insistiu que deveria ter a oportunidade de ouvir os sermões de um cervo dourado, ou não havia sentido em viver mais. O rei discutiu o assunto com seus capelães, que lhe garantiram que tais criaturas existiam. Então, ele mandou gravar uma proclamação em uma tábua de ouro e a leu por toda a cidade, dizendo que quem o levasse a um cervo dourado receberia mil moedas, um caixão de ouro, um elefante, mulheres bonitas e uma vila de sua escolha.
O filho do comerciante ouviu a proclamação ao entrar na cidade e disse ao cortesão que sabia onde encontrar um cervo dourado. Ele foi levado ao palácio, e o rei ficou satisfeito com a notícia, então eles viajaram juntos com o exército para encontrar o cervo dourado.
Quando o Bodhisatta ouviu o barulho dos soldados formando um círculo ao redor de seu pedaço de floresta, ele escolheu o rei e correu direto em sua direção. O rei puxou seu arco, mas antes que pudesse atirar, o Bodhisatta gritou: “Fique parado; por favor, não me machuque.” Encantados por sua voz, o rei e os soldados abaixaram suas armas. O Bodhisatta aproximou-se do rei, e os dois conversaram agradavelmente.
O Bodhisatta perguntou ao rei quem lhe disse onde ele morava, e o rei apontou para o filho do comerciante. O Bodhisatta repreendeu seu amigo traidor e disse que teria sido melhor resgatar um tronco do que esse homem. O rei ficou do lado do Bodhisatta e preparou-se para atirar no filho do comerciante, mas o Bodhisatta, sempre virtuoso, pediu que ele não fosse morto. Respeitando o Bodhisatta, o rei cumpriu a recompensa prometida ao homem, depois mandou-o embora.
O Bodhisatta foi ao palácio e pregou para a rainha e toda a corte, especificamente exortando o rei a seguir as dez virtudes reais. Em gratidão, o rei concedeu ao Bodhisatta um desejo, e ele pediu que as pessoas parassem de matar todas as criaturas vivas — o rei concordou e ordenou que seus súditos protegessem todos os animais. A partir daquele momento, ninguém ousou machucar nenhuma besta ou pássaro. Os cervos, sem temer os homens, começaram a comer as plantações das pessoas, e ninguém conseguia afastá-los. Eles reclamaram com o rei, mas ele se recusou a voltar atrás em sua promessa ao Bodhisatta, mesmo que isso significasse ser destronado.
Quando o Bodhisatta soube do problema, ele ordenou que todos os cervos parassem de comer plantações e disse às pessoas para colocarem placas em suas terras para que os cervos soubessem onde não ir. E desde então, os cervos pararam de comer as plantações das pessoas.
Durante o Tempo do Buda
O filho do comerciante foi um nascimento anterior de Devadatta, um discípulo do Buda que tornou-se seu inimigo. Alguns dos discípulos leais do Buda disseram a Devadatta que ele deveria ser grato ao Buda por tudo o que havia aprendido com ele. Mas Devadatta respondeu que havia aprendido tudo sozinho e não havia recebido nem uma folha de grama de conhecimento do Buda.
Quando o Buda ouviu mais tarde alguns de seus discípulos discutindo isso, ele contou-lhes esta história para que soubessem que Devadatta também havia sido ingrato no passado, mesmo depois de ter salvado sua vida.
O rei foi um nascimento anterior de Ananda, um dos principais discípulos do Buda.
Contos Jataka 