O Bodhisatta foi, certa vez, um cervo dourado, rei de um rebanho de oitenta mil cervos que viviam no Himalaia. Ele, juntamente com seu irmão e irmã mais novos, cuidava de seus pais idosos cegos. Uma vez, um caçador viu o Bodhisatta e, mais tarde, em seu leito de morte, contou ao filho sobre essa visão majestosa, caso o rei algum dia perguntasse sobre um cervo dourado.
Uma noite, a rainha principal sonhou com um cervo dourado pregando para ela de um assento dourado e, no dia seguinte, disse ao rei que queria ter isso na vida real. Ela implorou que ele fizesse isso acontecer, fingindo estar doente e dizendo que morreria se seu desejo não fosse realizado.
Quando os cortesãos e brâmanes do rei garantiram que tais criaturas existiam, ele convocou os caçadores do reino e perguntou se algum deles sabia onde encontrar um cervo dourado. Apenas o homem informado por seu falecido pai respondeu, e o rei prometeu recompensá-lo ricamente se o capturasse: vivo era preferível, mas morto era aceitável, se necessário.
O caçador procurou e encontrou o Bodhisatta, então armou um laço em um baixio do rio onde o rebanho vinha beber. Na próxima vez que o Bodhisatta caminhou até o rio, o laço prendeu sua perna, mas ele permaneceu quieto e calmo para que o resto do rebanho pudesse terminar de beber. Depois que algum tempo se passou, ele tentou soltar-se do laço, mas feriu-se até o osso. Então ele vociferou o grito de captura, e os cervos aterrorizados fugiram.
Quando o irmão e a irmã do Bodhisatta não o viram na debandada, eles souberam que algo ruim havia acontecido e voltaram ao rio para ajudá-lo. Ele disse a ambos para irem embora ou não haveria ninguém para cuidar de seus pais. Mas eles se recusaram a ir, prometendo arriscar suas vidas para salvá-lo.
O caçador correu em direção à armadilha com sua lança na mão, mas parou quando viu os três cervos juntos. Quando soube que eram uma família, seu coração amoleceu. E quando o irmão explicou que o caçador não havia capturado um cervo comum, mas um rei de sabedoria e virtude excepcionais, e que matá-lo resultaria em cinco mortes totais (o Bodhisatta, o irmão e a irmã que sacrificariam suas vidas e os pais deixados desamparados depois que seus filhos se fossem), o caçador decidiu que tinha mais medo de ser engolido pela terra até o inferno, ou atingido por um raio, do que desejava a recompensa do rei. O caçador removeu ternamente o laço e lavou o sangue. Através do poder do amor do caçador e da virtude do Bodhisatta, a ferida curou-se magicamente como se nunca tivesse existido.
Quando o Bodhisatta soube porque o caçador o havia capturado, ele se ofereceu para ir ao palácio e pregar para a rainha. Mas o caçador o avisou que os reis são cruéis por natureza, e que não valia a pena correr o risco. Em vez disso, o Bodhisatta ensinou ao caçador sobre a vida sagrada e os cinco preceitos para que ele pudesse dar um sermão em seu lugar. Ele fez o caçador esfregar suas costas para obter alguns pelos dourados para provar de quem a mensagem vinha.
No palácio, o caçador colocou os pelos dourados na mão do rei e contou sua história da floresta, elogiando os três cervos. A pedido do rei, o caçador sentou-se em um trono dourado e deu um sermão glorioso exortando o rei a ser justo em todos os seus atos, para que renascesse no céu. O desejo da rainha foi realizado e o rei ficou encantado, então ofereceu ao caçador ouro, joias, vacas e duas esposas de igual posição e valor. O caçador, no entanto, deu sua recompensa à sua esposa e foi para o Himalaia viver como um asceta.
Durante a Vida do Buda
O irmão do Bodhisatta era um nascimento anterior de Ananda, um dos principais discípulos do Buda. Quando Devadatta, um discípulo do Buda que tornou-se seu inimigo, planejou sua terceira tentativa de matar o Buda, soltando um elefante feroz e bêbado na rua enquanto o Buda fazia sua ronda matinal por esmolas, as pessoas disseram ao Buda para não ir à cidade. Mas ele ainda assim foi como de costume.
Quando viram o elefante demolindo casas e esmagando carroças, todos os oitenta anciãos principais quiseram enfrentar o elefante para proteger o Buda; mas ele ordenou que não o fizessem. Ananda, no entanto, tinha um afeto tão forte pelo Buda que não ouviu e ficou na frente do Buda pronto para sacrificar sua vida. Depois que Ananda ignorou duas ordens do Buda para sair, o Buda usou seus poderes sobrenaturais para enviar Ananda para trás dele. Enquanto o elefante atacava, ele viu a forma gloriosa do Buda e caiu em adoração a seus pés, nunca mais prejudicando uma pessoa.
Mais tarde, quando o Buda ouviu alguns de seus discípulos discutindo a disposição de Ananda em sacrificar sua vida por ele, contou-lhes esta história para que soubessem que Ananda também havia arriscado sua vida por ele no passado.
O rei, a rainha e a irmã do Bodhisatta eram nascimentos anteriores de Sariputta, Khema e Uppalavanna, três dos principais discípulos do Buda, e o caçador era um nascimento anterior de Channa, o cocheiro do Príncipe Siddhartha, que mais tarde tornou-se um discípulo. Os pais cegos do Bodhisatta eram nascimentos anteriores do pai e da mãe do rei, e os oitenta mil cervos eram nascimentos anteriores do clã Sakya do Buda.
Contos Jataka 