O Bodhisatta foi, certa vez, um elefante. Ele vivia no Himalaia, e um rebanho de oitenta mil o seguia como seu líder. Mas sempre que ele pedia a outros elefantes para entregarem as frutas silvestres que haviam colhido para sua mãe cega, eles sempre as comiam. Então ele deixou o rebanho com sua mãe e foi morar em uma caverna onde pudesse cuidar dela em tempo integral.
Um dia, o Bodhisatta ouviu um homem chorando na floresta e foi ajudar. Ele disse que estava perdido há sete dias, então o Bodhisatta disse-lhe para subir em suas costas, e ele o carregou para fora da floresta, onde ele poderia encontrar o caminho de volta para a cidade.
Naquela época, o elefante de estado do rei havia morrido, e o rei anunciou a seus súditos que eles deveriam informá-lo se soubessem de algum elefante adequado para um rei. O guarda florestal contou ao rei sobre o magnífico elefante branco que o havia salvado, e disse que poderia levar os tratadores de elefantes do rei para capturá-lo.
O rei enviou o guarda florestal com um grande grupo de homens, e eles encontraram o Bodhisatta alimentando-se em um lago. Embora ele tivesse força para derrotar um exército inteiro, o Bodhisatta optou por não lutar nem fugir para não prejudicar sua virtude. Ele foi apreendido e levado para a cidade, onde o rei havia decorado as ruas e preparado um estábulo especial. O Bodhisatta foi servido com todos os tipos de comida fina, mas declarou: “Sem minha mãe, não comerei nada”. O rei foi tocado por essa devoção e libertou o Bodhisatta. Ele voltou para casa e continuou a cuidar de sua mãe.
Em homenagem ao Bodhisatta, o rei mandou fazer uma imagem de pedra à sua semelhança para adoração e criou um festival anual de elefantes. O rei também construiu uma cidade perto do lago do Bodhisatta para que pudesse fornecer-lhe comida. E depois que sua mãe morreu, o Bodhisatta foi para um monastério viver com seus quinhentos ascetas, e o rei também os apoiou.
Durante a Vida do Buda
Os pais de um dos discípulos do Buda relutavam em deixar seu filho adotar uma vida religiosa, mas ele implorou-lhes e eles concordaram. Após cinco anos, ele dominou completamente o dharma, então saiu para viver sozinho e meditar na floresta para alcançar a percepção espiritual. Mas após doze anos de esforço, ele ainda não havia alcançado a sua meta. Um dia, outro discípulo o visitou em sua cabana e disse-lhe que seus pais haviam caído na ruína. Sem filhos por perto para protegê-los, seus servos e trabalhadores haviam roubado tudo, e eles agora eram mendigos sem-teto, vestidos com trapos. O filho começou a chorar e, percebendo que havia trabalhado em vão nos últimos doze anos, decidiu deixar a sangha e voltar para casa para cuidar de seus pais.
O discípulo deprimido foi ouvir o Buda pregar uma última vez antes de voltar para casa. O Buda adivinhou a situação deste discípulo, e fez seu discurso matinal sobre as virtudes dos pais. Ouvindo o sermão, o filho percebeu que, embora fosse difícil, ele poderia permanecer um discípulo e ainda sustentar seus pais, e resolveu fazer isso. Ele se estabeleceu perto da cabana deles e, a partir de então, fazia duas rondas diárias por esmolas: uma para eles e uma segunda para si mesmo. Ele geralmente conseguia pouca comida para si mesmo, e alguns dias não conseguia nenhuma, então ele ficou pálido e magro.
Quando alguns outros discípulos souberam o que ele estava fazendo, eles lhe disseram que compartilhar esmolas com pessoas que não são discípulas era uma ofensa, e eles o denunciaram ao Buda. O discípulo acusado foi chamado de volta ao monastério, onde admitiu compartilhar as esmolas que coletava com seus pais. Mas, para surpresa dos outros discípulos, o Buda elogiou o filho carinhoso em vez de repreendê-lo. Ele então contou esta história para explicar que cuidar dos outros era sempre uma coisa boa, e que no passado ele mesmo havia feito um grande sacrifício em apoio à sua mãe necessitada, não comendo.
O rei era um nascimento anterior de Ananda, um dos principais discípulos do Buda, e a mãe elefante era um nascimento anterior da mãe de nascimento do Buda.
Contos Jataka 