O Bodhisatta foi, certa vez, um asceta. Antes disso, ele era um brâmane rico que, junto com um amigo igualmente rico, doou tudo o que possuía e abandonou o mundo. A dupla viveu junta no Himalaia, comendo frutas e raízes silvestres, mas nunca conseguiu alcançar a percepção plena. Após cinquenta anos na selva, eles desceram a uma cidade para pegar sal e temperos, e ficaram em um cemitério por um tempo. Então o Bodhisatta foi ficar na casa de um amigo em outra cidade, enquanto seu companheiro permaneceu para trás.
Um dia, um ladrão foi pego em flagrante, e os donos das casas e guardas o perseguiram. O ladrão fugiu pelo esgoto para o cemitério, onde deixou sua carga cair em frente à cabana do asceta. Quando os donos das casas a viram ali, presumiram que o asceta era o ladrão. Eles o espancaram e o levaram para o rei que, sem investigar o assunto, ordenou que o asceta fosse executado por empalação.
Os homens do rei primeiro tentaram empalá-lo com uma estaca feita de madeira de acácia e depois com estacas feitas de madeira de neem e ferro, mas nenhuma delas perfurou a pele do asceta. O asceta ficou tão surpreso com isso quanto os executores, então ele vasculhou suas memórias procurando a causa e viu que, quando criança em uma vida anterior ele havia perfurado uma mosca com uma lasca de ébano. Sabendo que não poderia escapar do carma desse pecado passado, ele disse aos homens que deveriam usar uma estaca feita de ébano, o que eles fizeram.
Nesse momento, o Bodhisatta pensou em seu colega asceta e voltou para visitá-lo. Encontrando-o pendurado na beira da estrada, o Bodhisatta perguntou o que ele havia feito. Ele respondeu que não havia feito nada de errado, mas não sentia ódio de seus acusadores ou do rei. O Bodhisatta ficou satisfeito e disse que a sombra de uma pessoa tão virtuosa era agradável, então ele se sentou ao lado da estaca e permaneceu ali à noite, não se importando com as gotas de sangue que caíam em sua pele.
Quando o rei soube da ação do Bodhisatta, ele percebeu que havia agido precipitadamente. O rei correu para o local, e o Bodhisatta o repreendeu por não examinar ambos os lados antes de declarar a culpa. O rei o fez então, e ele considerou o asceta inocente e ordenou que a estaca fosse removida. Mas ela não saía — isso se devia à mesma ação passada com a mosca, depois da qual ele prendeu um pequeno pedaço de diamante em um duto para que ela não morresse até o fim natural de sua vida. O rei arrependido mandou seus homens serrar ambas as extremidades da estaca, mantendo a parte dentro de seu corpo intacta.
O Bodhisatta cuidou de seu colega asceta até que sua ferida cicatrizasse, e então ele voltou para a casa de seu amigo. Enquanto a família ouvia o Bodhisatta contar-lhes sobre a provação de seu amigo, seu filho pequeno foi mordido por uma cobra venenosa e caiu inconsciente. Os pais pediram ao Bodhisatta para curá-lo, mas ele disse que não conhecia cantos mágicos. Então eles pediram que ele dissesse um ato de verdade (uma declaração solene de sua virtude suprema, seguida de um pedido por algum resultado milagroso), e enquanto ele o fazia, parte do veneno caiu do peito do menino, reanimando-o. Como ele precisava falar a verdade completa, o Bodhisatta admitiu na frente dos outros que não gostava da vida ascética. Então, disse ao pai que ele também deveria falar a verdade, e ele proclamou sua generosidade, mas admitiu que o egoísmo era sua verdadeira natureza, e que ele doava relutantemente. Mais veneno saiu das costas do menino e ele sentou-se, mas permaneceu fraco e não conseguiu se levantar. A mãe seguiu com uma admissão de que não amava o marido, e todo o resto do veneno escorreu. O menino levantou-se e começou a brincar normalmente.
Todos ficaram surpresos com as admissões uns dos outros e explicaram-se. O Bodhisatta não abandonou a vida ascética depois de iniciá-la porque não queria ser julgado um tolo. O marido era generoso apenas porque seu pai e avô haviam sido assim. E a esposa era apenas uma menina quando sua família a casou, e ela não queria os decepcionar. Mas depois de discutir essas coisas, eles encontraram novas perspectivas, e mudaram da decepção com suas vidas para a felicidade.
Durante a Vida do Buda
Um homem de nascimento nobre abandonou sua vida fácil para se tornar um discípulo do Buda, e era completamente dedicado ao dharma. Um dia, durante uma ronda por esmolas, ele conheceu uma bela mulher e apaixonou-se à primeira vista. Dominado pela paixão, ele ficou tão deprimido, que parou de cortar o cabelo e as unhas, e de limpar suas vestes, ficou magro e fraco com pele amarela e veias salientes em seu corpo, e não encontrou mais alegria em sua vida de solidão.
O Buda criticou o comportamento do discípulo e contou esta história como um exemplo de como ele mesmo havia parado de importar-se com a vida sagrada no passado, mas não parou de viver com conduta adequada. Ao ouvir isso, o discípulo voltou ao caminho certo.
O colega asceta e o bom amigo do Bodhisatta eram nascimentos anteriores de Sariputta e Ananda, dois dos principais discípulos do Buda. A esposa e o filho do amigo eram nascimentos anteriores da esposa e do filho do Buda.
Contos Jataka 