O Bodhisatta foi, certa vez, filho de um capelão real. Antes do nascimento do Bodhisatta, o rei e seu capelão, amigos íntimos desde a infância, estavam ambos desapontados por não terem filhos. Eles concordaram que, se algum deles tivesse um filho, o tratariam como filho de ambos; um filho nascido do capelão se tornaria príncipe, e um filho nascido do rei herdaria a riqueza do capelão.
Uma vez, o capelão viu uma mulher miserável com sete filhos fortes e saudáveis, mas sem marido. Ele perguntou-lhe como ela tinha conseguido seus filhos, e ela disse que foi orando à divindade de uma figueira-de-bengala no portão da cidade. O capelão foi até a árvore e sacudiu um galho, perguntando por que uma mendiga ganhava sete filhos, enquanto o rei, que oferecia à divindade um tributo de mil moedas todos os anos, não ganhava nenhum. Ele ameaçou cortar a árvore da divindade se ela não concedesse um filho ao rei dentro de sete dias. A cada dia ele voltava para repetir sua ameaça, e no sexto, ela percebeu que ele estava falando sério.
A divindade pediu ajuda aos deuses das quatro direções e aos vinte e oito senhores dos duendes, mas nenhum concederia uma criança. Indra, rei dos deuses, no entanto, concordou em fazê-lo. Ele encontrou quatro deuses com grande mérito em seu paraíso— eles haviam sido tecelões e juntos doaram um quinto de seus ganhos como esmolas — e disse-lhes que deveriam nascer na Terra na consorte principal do rei. Não querendo ser sobrecarregados com a realeza, eles pediram para nascer na família do capelão, e disseram que, quando fossem grandes o suficiente, renunciariam ao mundo e viveriam como ascetas. Indra concordou.
O capelão retornou no sétimo dia com alguns homens fortes carregando machados e exigiu uma resposta da divindade. Ela fendeu o tronco de sua árvore e saiu, dizendo-lhe que ele logo teria quatro filhos, que tornar-se-iam ascetas. O capelão exigiu que pelo menos alguns deles fossem para o rei, mas a divindade disse que não era possível. Então o capelão aceitou seu presente, e presumiu que poderia de alguma forma impedi-los de renunciar ao mundo quando chegasse a hora.
Os quatro filhos nasceram na esposa do capelão em rápida sucessão, o Bodhisatta vindo primeiro. Na esperança de impedir que os quatro jovens irmãos se tornassem ascetas, eles foram obrigados a trabalhar com elefantes, cavalos, gado e cabras. E o rei baniu todos os ascetas de todo o reino, para que não houvesse ninguém para inspirá-los.
Quando o Bodhisatta tinha dezesseis anos, o rei e seu capelão queriam torná-lo rei para que ele não fugisse e se tornasse um asceta. Para testar se ele estava pronto, eles vestiram-se de ascetas— cabelo com um grande nó no topo, sujos e com vestes feitas de casca de árvore—e foram pedir esmolas em sua casa. Para sua decepção, o Bodhisatta ficou emocionado por finalmente conhecer homens santos de verdade, e ofereceu-lhes água e comida.
A dupla revelou-se e o seu propósito, mas o Bodhisatta ignorou seus apelos para formar uma família e servir como rei, e renunciou ao mundo ali mesmo. A vida é impermanente, disse ele: “Mesmo enquanto falo com vocês, a doença, a velhice e a morte estão se aproximando.” Ele agradeceu ao pai e ao rei e partiu da cidade, seguido por seus servos e uma aglomeração de pessoas de uma légua de comprimento, que ouviram suas palavras e entenderam sua nobre busca. O Bodhisatta adivinhou que seus irmãos, pais e muitos outros seguiriam seu caminho, então ele alojou-se ao longo do rio Ganges, perto da cidade, para esperá-los.
No dia seguinte, o rei e seu capelão, com os mesmos disfarces, pediram ao segundo irmão mais velho para assumir o trono. Mas ele se sentiu como o Bodhisatta, e com uma companhia de pessoas de uma légua de comprimento, foi ficar com o Bodhisatta, que o cumprimentou e a todos os outros que chegavam, enquanto estava sentado flutuando no ar. Nos dois dias seguintes, os dois irmãos mais novos escolheram da mesma forma a religião em vez da realeza, e lideraram multidões de uma légua de comprimento para o acampamento do Bodhisatta no Ganges.
Depois de uma noite sentindo-se velho e sozinho, o capelão decidiu seguir seus filhos. Ele deu sua fortuna à esposa e partiu com sessenta mil brâmanes. No dia seguinte, a esposa do capelão sentiu o mesmo e levou as esposas dos brâmanes para o acampamento do Bodhisatta. Então, no dia seguinte, quando o rei soube que seu capelão e esposa haviam se juntado aos filhos como ascetas, ele enviou homens à casa deles para pegar todos os objetos de valor que haviam deixado para trás.
A rainha principal do rei, que havia sido influenciada pela mensagem do Bodhisatta, estava zangada com o rei por seu apego à riqueza e queria ensiná-lo uma lição. Ela amontoou carne de cachorro no pátio do palácio com armadilhas ao redor, e abutres desceram para pegar um pouco. Depois de comerem toda a carne, os abutres notaram as armadilhas. Eles sabiam que não podiam voar diretamente para cima com os estômagos tão cheios; eles precisavam correr um pouco antes da decolagem. Então os abutres inteligentes vomitaram sua comida e voaram em segurança. Os pássaros gananciosos ficaram e comeram o vômito dos outros e foram pegos por causa de seu peso.
A rainha levou o rei para ver os abutres presos e explicou que pegar os tesouros do capelão era como comer vômito. O rei arrependeu-se e elogiou sua sábia rainha por salvá-lo. Ambos decidiram seguir o Bodhisatta em uma vida ascética. O rei partiu naquele mesmo dia com seus cortesãos, seguido por uma fila de pessoas de três léguas de comprimento. E a rainha, depois de abrir as portas dos depósitos de ouro do palácio, foi no dia seguinte com outra fila de três léguas de comprimento atrás dela. Com a cidade quase deserta, o Bodhisatta finalmente deixou seu acampamento para o Himalaia, liderando uma procissão de doze léguas de comprimento, que cresceu à medida que pessoas de outras partes do reino juntaram-se.
Quando Indra viu o Bodhisatta em sua marcha, a fila de seguidores havia chegado a trinta léguas. Indra enviou Vissakamma, o construtor-chefe do céu, para construir um monastério de trinta e seis léguas de comprimento e quinze de largura, abastecido com tudo o que era necessário para uma vida religiosa, incluindo árvores que magicamente produziam uma variedade de frutas. Vissakamma também usou seus poderes para banir todos os espíritos, animais perigosos e sons horríveis da área.
Um rei de um reino vizinho ouviu falar da renúncia do Bodhisatta e foi ver a cidade abandonada. O local dos tesouros descartados fez com que ele e seus seguidores quisessem tornar-se ascetas com o Bodhisatta, então eles foram juntar-se a ele. Logo depois, da mesma forma, mais seis reis renunciaram a seus tronos e suas riquezas e foram para o monastério do Bodhisatta. Ao seguir o ensinamento e o exemplo do Bodhisatta, nenhuma pessoa que viveu com ele foi para o inferno após a morte.
Durante a Vida do Buda
Uma vez, enquanto conversava com seus discípulos sobre a Grande Renúncia, que foi o início de seu caminho para a iluminação, o Buda contou-lhes esta história como exemplo de uma renúncia semelhante em seu passado.
O rei e a rainha eram nascimentos anteriores do pai e da mãe de nascimento do Buda. O capelão, sua esposa e os três irmãos do Bodhisatta eram nascimentos anteriores de Maha Kassapa, Bhadda Kapilani, Anuruddha, Moggallana e Sariputta, cinco dos principais discípulos do Buda. Todos os outros que renunciaram ao mundo eram nascimentos anteriores dos atuais seguidores do Buda.
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