O Bodhisatta foi, certa vez, um rei. Antes disso, ele era um trabalhador pobre e foi contratado por um comerciante rico e virtuoso. O comerciante, sua família e todos os seus funcionários eram muito devotos e guardavam seis dias sagrados por mês, mas ele esqueceu-se de contar isso ao Bodhisatta ao contratá-lo.
Quando chegou o próximo dia sagrado, o comerciante deu arroz a todos os seus trabalhadores no início da manhã para comer antes de começarem seus jejuns. Mas o sempre diligente Bodhisatta chegou tão cedo, que já havia começado a trabalhar antes que o arroz fosse servido, e não sabia que todos estariam jejuando e meditando naquele dia. Ao pôr do sol, o Bodhisatta terminou o trabalho e voltou para descobrir que havia se comportado mal. Sentindo-se terrível, ele foi explicar-se ao comerciante, e prometeu jejuar e cumprir os outros deveres do dia sagrado durante a noite.
Naquela noite, ele sofreu dores, mas não querendo quebrar seu jejum, ele não tomou os remédios que o comerciante lhe trouxe. Ao nascer do sol, o Bodhisatta estava morrendo. Ele viu a majestosa carruagem do rei passar e orou para que em sua próxima vida terrena ele nascesse na realeza. E por causa de sua devoção em guardar metade do jejum, ele foi concebido por uma rainha principal. O Bodhisatta lembrou-se de sua vida anterior e ficou grato por receber uma recompensa tão grande nesta. E quando seu pai morreu, o Bodhisatta tornou-se rei.
Um homem pobre que ganhava a vida como carregador de água queria celebrar um festival que se aproximava com estilo (comprando perfume, licor e uma guirlanda), então ele caminhou seis léguas para pegar meio centavo que havia escondido em um tijolo na muralha da cidade perto do portão norte. De pé em uma janela do palácio, o Bodhisatta viu o carregador de água cantando apesar de caminhar no calor escaldante do meio-dia em areia tão quente quanto brasa, e ele queria saber porque aquele homem estava cheio de alegria.
O Bodhisatta enviou um servo para trazer o carregador de água ao palácio e perguntou o que ele estava fazendo. O carregador de água explicou que estava pegando seu tesouro escondido para que ele e sua esposa pudessem se divertir, e esse desejo queimava mais do que o sol. O Bodhisatta perguntou se seu tesouro era de cem mil moedas. Quando a resposta foi não, o Bodhisatta perguntou sucessivamente se era cinquenta mil, quarenta, trinta, vinte, dez, cinco, quatro, três, duas, uma, meia moeda, um quarto de moeda, quatro pence, três, dois e um pence. Finalmente, o homem lhe disse que era apenas meio centavo. O Bodhisatta disse ao homem que lhe daria meio centavo para que ele não precisasse caminhar mais no calor. Ele agradeceu ao Bodhisatta, mas disse que mesmo assim coletaria sua moeda. Então o Bodhisatta aumentou sua oferta: um pence, depois dois, até um bilhão de moedas se o homem abandonasse seu meio centavo escondido. Mas o homem sempre disse que não deixaria seu tesouro para trás. O Bodhisatta então tentou oferecer-lhe vários empregos, de tesoureiro a vice-rei. Mas foi somente quando o Bodhisatta deu ao pobre carregador de água metade do reino que ele concordou em desistir de sua moeda de meio centavo; embora ele ainda a amasse tanto que escolheu ficar com a metade norte do reino, que continha a moeda.
O recém-nomeado rei Meio-Centavo e o Bodhisatta governaram juntos em amizade e harmonia. Mas logo, o rei Meio-Centavo foi tomado pelo desejo de matar o Bodhisatta e governar todo o reino. Incapaz de tirar o pensamento de sua cabeça, ele se jogou aos pés do Bodhisatta e confessou sua obsessão. O Bodhisatta o perdoou e ofereceu-se para lhe dar sua metade do reino e servir como vice-rei. Mas o rei Meio-Centavo sabia que quaisquer desejos semelhantes no futuro o levariam ao inferno, então ele partiu para ser um asceta no Himalaia.
Essa reviravolta nos acontecimentos fez o Bodhisatta refletir sobre sua vida, e ele ficou feliz por não ter desejos fortes. Cheio de êxtase, ele cantou uma canção sobre seu passado: “Um desejo pequeno trouxe-me grandes frutos e glória. Permanecer firme em abandonar os desejos traz grande ganho.” Ninguém entendeu a letra e, quando sua rainha principal pediu que ele a explicasse, ele se recusou. Então a rainha planejou com o barbeiro real para obter a história. Ela sabia que o Bodhisatta não gostava desse barbeiro porque ele usava a navalha primeiro e depois prendia o cabelo com a pinça. Ela disse ao barbeiro que mudar sua rotina agradaria o Bodhisatta, e ele poderia conceder-lhe um desejo. Se o fizesse, a rainha ordenou que o barbeiro pedisse o significado de sua canção. Seu plano funcionou, e o Bodhisatta, embora envergonhado de sua pobreza passada, concordou em explicar. Mas em vez de apenas contar ao barbeiro, ele construiu um pavilhão de joias na porta do palácio e contou a toda a cidade sua história de transição de trabalhador a rei.
A história inspirou o barbeiro a cultivar a virtude em si mesmo, então ele deixou sua família para trás e partiu para viver como um asceta no Himalaia. Em pouco tempo, ele alcançou a visão perfeita e tornou-se um Buda privado (aqueles que alcançam a iluminação por conta própria e não ensinam o caminho para os outros).
Anos depois, o barbeiro voou de volta à cidade para encontrar o Bodhisatta. Ele saiu para o parque real com sua mãe e outros e cumprimentou seu ex-barbeiro, que falou com ele de maneira amigável e informal, chamando o Bodhisatta por seu nome de família em vez de seu título. A rainha mãe e os outros ficaram horrorizados com um homem de baixa casta falando com um rei assim, mas o Bodhisatta explicou que todos devem saudar uma pessoa iluminada. O Bodhisatta convidou o Buda privado para morar em seu parque, mas ele voltou para sua casa na montanha.
Durante a Vida do Buda
Uma vez, o Buda elogiou alguns apoiadores leigos por observarem um dia sagrado: dar esmolas, guardar os preceitos, não mostrar raiva, expressar bondade e coisas do gênero. Contou-lhes esta história para que soubessem que fazê-lo mesmo por apenas parte de um dia rende grande glória a uma pessoa.
O rei Meio-Centavo fora um nascimento anterior de Ananda, um dos principais discípulos do Buda, e a rainha principal do Bodhisatta fora um nascimento anterior da esposa do Buda.
Contos Jataka 