O Bodhisatta foi, certa vez, um rei. Ele era um líder justo, mas ficou descontente com o governo. Ele havia dito ao seu barbeiro para informá-lo caso encontrasse um fio de cabelo grisalho em sua cabeça; este seria o sinal de que era hora de renunciar ao trono e tornar-se um asceta. E quando seu barbeiro encontrou o primeiro fio de cabelo grisalho, o Bodhisatta imediatamente reuniu seus oitenta mil conselheiros e sessenta mil brâmanes para anunciar que estava abdicando para viver uma vida religiosa no Himalaia. Todos ficaram chateados e pediram que ficasse, mas ele disse que estava determinado a buscar seu lugar no céu.
Depois disso, sua família triste e outras pessoas vieram para convencê-lo a não partir, mas tudo foi em vão. Seus pais vieram primeiro, perguntando por que ele os estava abandonando e seus muitos filhos que dependiam dele, mas o Bodhisatta respondeu que ele deveria ir agora. Suas setecentas esposas vieram e pediram que ele não as deixasse sozinhas, mas ele disse que, embora lamentasse sua dor, queria buscar a felicidade celestial. Sua rainha principal estava grávida e pediu que ele esperasse até depois que seu filho nascesse, e ele concordou com isso. Seu filho de sete anos prometeu à mãe que não permitiria que seu pai partisse, mas o Bodhisatta disse à sua babá para levar o menino embora para que ele não pudesse influenciá-lo. Seu comandante-chefe cogitou se o Bodhisatta estava com a impressão errada de que ele estava ficando sem dinheiro, e foi dizer-lhe que os cofres reais estavam cheios de tesouros, mas o Bodhisatta disse que não estava interessado em riqueza material. Um rico comerciante ofereceu-se para dar ao Bodhisatta sua fortuna, mas ele disse que não a queria.
Nada mudou a determinação do Bodhisatta e, quando chegou a hora de partir, ele passou a coroa para seu relutante irmão mais novo e deu uma palestra final sobre a impermanência de todas as coisas. A vida vaza como água por uma peneira, disse ele, e aqueles movidos pelo desejo ampliam os limites do inferno.
Ele jogou fora suas vestes reais, raspou a cabeça e pegou uma tigela e um cajado; e, enquanto se afastava, toda a cidade implorou que ele ficasse. Quando ele não mudou de ideia, as pessoas deixaram todos os seus pertences para trás e o seguiram para a floresta em uma fila de doze léguas de comprimento, deixando a cidade quase deserta. Indra, rei dos deuses, viu o êxodo e enviou Vissakamma, o construtor-chefe do céu, para construir um monastério de trinta léguas de comprimento e cinco léguas de largura, abastecido com tudo o que era necessário para a vida ascética, incluindo árvores que magicamente davam uma variedade de frutas. Vissakamma também usou seus poderes para banir todos os espíritos, feras perigosas e sons horríveis da área. A partir de então, o Bodhisatta educou e auxiliou seus seguidores na vida ascética.
Durante a Vida do Buda
Uma vez, enquanto conversava com seus discípulos sobre a Grande Renúncia, que foi o início de seu caminho para a iluminação, o Buda contou-lhes esta história como um exemplo de uma renúncia semelhante em seu passado.
O pai, a mãe, a rainha principal e o filho pequeno do Bodhisatta eram nascimentos anteriores do pai, da mãe biológica, da esposa e do filho do Buda. O filho mais velho, o comandante-chefe, o rico comerciante e o irmão mais novo eram nascimentos anteriores de Sariputta, Moggallana, Maha Kassapa e Ananda, quatro dos principais discípulos do Buda. E a babá era um nascimento anterior de Khujjuttara, uma das principais apoiadoras leigas do Buda.
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