O Bodhisatta foi, certa vez, um príncipe. O primeiro filho da rainha havia sido devorado por um duende logo após o nascimento. (Em uma vida anterior, o duende e a rainha haviam sido esposas rivais no harém do rei. Uma tinha ciúmes por não ter filhos, então ela orou para que em uma vida futura pudesse comer os filhos da outra. Por esta razão, ela nasceu como um duende.) Para seu segundo parto, a rainha foi cercada por guardas, mas o duende ainda assim entrou e comeu o bebê. Durante a terceira gravidez da rainha, sem saber que o duende vingativo havia morrido, o rei mandou os ferreiros construírem uma casa de ferro para proteger o bebê. O Bodhisatta nasceu e foi criado com segurança dentro desta casa, sempre cercado por guardas.
O Bodhisatta cresceu sábio e forte, e quando completou dezesseis anos, seu pai o deixou sair da casa de ferro e lhe deu a coroa. Ele foi levado em uma procissão majestosa pela cidade e, pela primeira vez, viu belos parques, lagos e casas e perguntou-se por que havia sido mantido aprisionado toda a sua vida. Os conselheiros do rei contaram-lhe sobre o duende que comeu seus dois irmãos, e garantiram que sua criação isolada não foi culpa dele.
Refletindo sobre sua vida, o Bodhisatta percebeu que, embora tivesse escapado da ira do duende e de sua prisão de ferro, não poderia escapar da doença, da velhice e da morte — então ele resolveu tornar-se um asceta. Quando foi levado perante seu pai, ele disse que não queria ter nada a ver com a realeza e que partiria, explicando em detalhes que acumular riqueza não tem sentido porque tudo é impermanente e a morte é inevitável: apenas uma vida sagrada prepara uma pessoa para o futuro. Quando o sermão terminou, o Bodhisatta partiu para sua nova vida.
As palavras do Bodhisatta foram tão poderosas que seu pai também decidiu renunciar ao mundo, e então todos que viviam na cidade também o fizeram. Indra, rei dos deuses, viu a vasta multidão seguindo o Bodhisatta para o Himalaia e enviou Vissakamma, o construtor-chefe do céu, para construir um monastério para todos eles.
Durante a Vida do Buda
Uma vez, enquanto conversava com seus discípulos sobre a Grande Renúncia, que foi o início de seu caminho para a iluminação, o Buda contou-lhes esta história para que soubessem que ele também havia abandonado o trono por uma busca religiosa no passado.
O pai e a mãe do Bodhisatta eram nascimentos anteriores do pai e da mãe de nascimento do Buda, e as pessoas que seguiram o Bodhisatta para a vida ascética eram nascimentos anteriores dos seguidores do Buda.
Contos Jataka 