O Bodhisatta foi, certa vez, um mercador que liderava grandes caravanas de carroças de boi para negociar com terras distantes. Enquanto se preparava para uma longa e perigosa jornada por um vasto deserto, ele soube que outro mercador, um jovem tolo, faria a mesma viagem. Caso viajassem ao mesmo tempo, a estrada ficaria danificada, tornando difícil encontrar água, capim (para alimentar os bois) e lenha suficientes. O Bodhisatta foi discutir a situação com o jovem mercador, e, dando-lhe a possibilidade da escolha, ele decidiu que iria primeiro, e o Bodhisatta iria depois.
Quando a caravana do jovem tolo chegou ao meio do deserto, um duende que vivia naquela região criou um plano para fazer os viajantes descartarem sua água potável, facilitando o seu ataque e de seu pequeno grupo. Usando seus poderes mágicos, o duende conjurou uma majestosa carruagem e, disfarçados de humanos, os duendes apareceram molhados, com lótus e lírios-d’água sobre as cabeças, aproximando-se da caravana. O jovem mercador parou para falar com o duende, que lhe disse que a parte difícil da viagem já havia acabado e que havia muita chuva e vários lagos à frente. Ele sugeriu que o mercador aliviasse a carga, descartando a água. Sem questionar a história, o jovem ordenou que seus homens quebrassem os pesados jarros de água. Mas, claro, não havia água no restante do trajeto. Eles dormiram fracos e famintos, sem nada para beber, nem para cozinhar o arroz. Durante a noite, os duendes atacaram e devoraram todos os homens e bois, deixando apenas ossos espalhados.
Seis semanas depois, o Bodhisatta iniciou sua jornada com quinhentas carroças. No meio do caminho, os duendes aproximaram-se com a mesma história. Seus homens acreditaram na mentira e quiseram descartar a água para viajar mais rápido. Mas o Bodhisatta reconheceu o truque e recusou, explicando a seus homens que, se realmente houvesse chuva à frente, eles ouviriam trovões, veriam nuvens de tempestade e relâmpagos, e sentiriam o vento. Quando chegaram ao local onde o grupo do jovem mercador havia sido massacrado, fizeram um acampamento fortificado, cercando as carroças e mantendo guarda com espadas em punho até o amanhecer. Na partida, trocaram suas carroças mais fracas pelas melhores abandonadas e levaram as mercadorias mais valiosas. Todos os homens obtiveram grande lucro e voltaram para casa em segurança.
Durante a Vida do Buda
Anathapindika, um rico seguidor do Buda conhecido por sua extrema generosidade, trouxe quinhentos amigos, todos seguidores de outras seitas, para ouvir o Buda pregar. Depois de ouvir a lição, todos tornaram-se seguidores dedicados do Buda, guardando os preceitos e praticando a caridade. No entanto, quando o Buda afastou-se por vários meses, esses homens voltaram às suas antigas crenças.
Quando o Buda retornou, esses homens inconstantes foram vê-lo novamente, e o Buda lembrou-lhes que seus ensinamentos eram a única verdade completa e indiscutível, e que ninguém que seguisse seu caminho sofreria no inferno. Então, contou-lhes essa história para enfatizar seu ponto.
O jovem mercador tolo foi uma vida passada de Devadatta, um discípulo do Buda que tornou-se seu inimigo, e os trabalhadores da caravana que morreram foram vidas passadas dos seguidores de Devadatta. Já os trabalhadores do Bodhisatta, que alcançaram seu objetivo em segurança, foram vidas passadas dos seguidores do Buda.
Contos Jataka 