O Bodhisatta foi, certa vez, um rei. Antes dessa vida começar, um elefante vivendo livremente na floresta estava com uma grande farpa no pé. O ferimento infeccionou e causava-lhe grande dor, então ele mancou para um acampamento de madeireiros habitado por um grupo de carpinteiros, que cortavam e moldavam a madeira que usariam mais tarde para construir casas. O elefante ferido deitou-se e os homens viram o pé inchado, retiraram a farpa e limparam o ferimento. Logo depois, o elefante estava curado. O elefante ficou tão grato a eles por salvarem sua vida que ficou no acampamento para trabalhar para os carpinteiros: puxando árvores, rolando troncos e trazendo ferramentas. Em troca, os carpinteiros trataram bem do elefante, compartilhando sua comida com ele na hora das refeições.
Quando esse elefante chegou à velhice, trouxe seu filho, um magnífico elefante branco, para o acampamento para substituí-lo, para que ele mesmo pudesse se aposentar. O filho se dava bem com os carpinteiros e suas famílias, tão bem quanto seu pai. Sendo uma criatura nobre, esse jovem elefante nunca defecava no rio. Mas, depois de uma enchente, parte de seu esterco seco foi arrastada para a água e flutuou até a cidade capital, onde ficou preso em um arbusto. Os tratadores de elefantes do rei haviam trazido quinhentos elefantes para o rio para tomarem banho, mas antes mesmo de entrarem na água, sentiram o cheiro do nobre esterco e fugiram. Os tratadores de elefantes concluíram que devia haver algo no rio causando esse comportamento e, após a busca, encontraram o esterco. Misturaram-no com água em um jarro e borrifaram um pouco em cada um de seus elefantes, que depois de receberem um respingo imediatamente desceram e entraram no rio como de costume.
Os tratadores de elefantes relataram isso ao rei e aconselharam-no a subir o rio e pegar esse nobre elefante. Ele seguiu seu conselho, e os carpinteiros concordaram em dar o elefante branco ao rei, mas ele não se mexeria até que os carpinteiros fossem compensados justamente. O rei deu-lhes seiscentas mil moedas, mas o elefante insistiu que eles mereciam mais, então o rei acrescentou um conjunto de roupas para cada homem, mulher e criança ali. Finalmente satisfeito, ele disse adeus a seus amigos e partiu.
O rei conduziu seu novo elefante de estado em uma procissão solene pela cidade, depois o levou para seu estábulo totalmente decorado. O rei tratava o elefante como um amigo e um igual, e logo, abençoado por sua chegada, o rei tornou-se governante de toda a Índia.
Foi nessa época gloriosa que o Bodhisatta foi concebido. Pouco antes da rainha dar à luz, o rei morreu. Não querendo que o elefante ficasse chateado, ninguém lhe contou. Logo depois, um rei vizinho aproveitou a desordem e sitiou a cidade. Uma mensagem foi enviada dizendo ao rei invasor que se o bebê de sua própria rainha fosse uma menina, eles render-se-iam, e se fosse um menino, eles lutariam. O rei concordou com o pedido deles de esperar uma semana antes de atacar. Sete dias depois, o Bodhisatta nasceu e a batalha começou. Os defensores da cidade lutaram bravamente, mas sem um líder não se saíram bem. Os conselheiros reais disseram à rainha que a derrota parecia inevitável e sugeriram que contassem ao elefante sobre a situação atual.
A rainha concordou e levou o bebê Bodhisatta consigo quando ela e os homens da corte real foram ao estábulo do elefante. Lá ela deitou o Bodhisatta aos pés dele e contou-lhe sobre a morte do rei, o nascimento de seu filho e a iminente derrota do reino, terminando com: “Mate o menino você mesmo ou reconquiste o reino para ele!” O elefante, gemendo de tristeza, pegou o Bodhisatta com a tromba, ergueu-o acima da cabeça, deitou-o nos braços da rainha e jurou vitória.
O elefante foi equipado com armadura e conduzido para fora dos portões da cidade, onde trombeteou majestosamente, assustando o exército invasor a recuar e salvando o reino. Ele perseguiu o rei rival e o carregou pelos cabelos de volta ao palácio, jogando-o na frente do Bodhisatta.
Alguns homens se moveram para matar esse rei, mas o elefante os impediu, dizendo que ele concederia um perdão. Mas antes de deixar o rei ir embora, o elefante o avisou que embora seu príncipe fosse jovem, o reino era forte, e subestimá-los novamente seria um grave erro. O Bodhisatta foi coroado rei aos sete anos de idade, e nenhum inimigo pôde derrotá-lo durante todo o seu reinado.
Durante a Vida do Buda
Um dos discípulos do Buda passou uma estação chuvosa na floresta. Ele construiu uma cabana de folhas e começou a meditar ansiosamente. Mas depois de três meses, ele não teve sucesso em alcançar a iluminação, então desistiu de tentar e voltou para o monastério, contente em não progredir além do nível moderado de compreensão que já havia alcançado. O elefante branco era um nascimento anterior desse discípulo desistente, e quando o Buda soube que ele havia desistido da busca pela salvação, contou-lhe esta história de sua vida passada de sucesso para motivá-lo a não desistir nesta.
A rainha e o pai do elefante branco foram nascimentos anteriores da mãe de nascimento do Buda e de Sariputta, um dos principais discípulos do Buda.
Contos Jataka 